Un metal hecho del segundo elemento más abundante en la Tierra se ha vuelto escaso, amenazando todo, desde piezas de automóviles hasta chips de computadora y presentando otro obstáculo para la economía mundial.
La escasez de silicio metálico, provocada por un recorte de la producción en China, ha hecho subir los precios un 300% en menos de dos meses.Es la última de una letanía de interrupciones, desde cadenas de suministro enredadas hasta una crisis energética, que están creando una combinación destructiva para empresas y consumidores.
El empeoramiento de la situación ha obligado a algunas empresas a declarar fuerza mayor.El viernes, el fabricante de productos químicos noruego Elkem ASA dijo que y varias otras empresas que fabrican productos a base de silicona suspendieron algunas ventas debido a la escasez.
El problema del silicio también captura cómo la crisis energética global se está propagando a través de las economías de múltiples maneras.La reducción de la producción en China, con mucho el mayor productor de silicio del mundo, es el resultado de los esfuerzos por reducir el consumo de energía.
Para muchas industrias, es imposible evitar las consecuencias.
El silicio, que constituye el 28% de la corteza terrestre en peso, es uno de los componentes básicos más diversos de la humanidad.Se utiliza en todo, desde chips de computadora y hormigón, hasta vidrio y piezas de automóviles.Se puede purificar en un material ultraconductor que ayuda a convertir la luz solar en electricidad en los paneles solares.Y es la materia prima de la silicona, un compuesto resistente al agua y al calor que se usa ampliamente en implantes médicos, masilla, desodorantes, guantes de cocina y más.
A pesar de su abundancia natural en formas crudas como arena y arcilla, ha habido advertencias en los últimos años de que la creciente demanda industrial corre el riesgo de crear una escasez improbable de materias primas como la grava.Ahora, con China frenando la producción de silicio metálico de alta pureza, la improbable fragilidad de la cadena de suministro de silicio está siendo expuesta a un grado alarmante.
Las consecuencias también son particularmente alarmantes para los fabricantes de automóviles, donde el silicio se alea con aluminio para fabricar bloques de motor y otras partes.Junto con el silicio, también se enfrentan a un aumento en el magnesio, otro ingrediente de aleación que ha enfrentado problemas de producción durante la crisis energética de China.
El metal de silicio se fabrica calentando arena común y coque en un horno.Durante la mayor parte de este siglo, su precio ha oscilado entre 8.000 y 17.000 yuanes (1.200 a 2.600 dólares) la tonelada.Luego, a los productores de la provincia de Yunnan se les ordenó reducir la producción en un 90% por debajo de los niveles de agosto de septiembre a diciembre en medio de restricciones de electricidad.Desde entonces, los precios se han disparado hasta 67.300 yuanes.
Yunnan es el segundo mayor productor de China y representa más del 20% de la producción.Sichuan, que también enfrenta restricciones de energía, ocupa el tercer lugar con alrededor del 13%.El principal productor, Xinjiang, aún no ha tenido problemas de energía importantes.
Junto con los precios más altos del petróleo y metales como el aluminio y el cobre, la escasez de silicio está alimentando una presión que ya se ha apoderado de las cadenas de suministro, desde los productores y transportistas hasta las empresas de transporte por carretera y los minoristas.Su elección es aguantar y recibir el impacto del margen, o pasar el costo a los clientes.
De cualquier manera, el efecto gemelo dañino sobre la inflación y el crecimiento ha suscitado preocupación por el hecho de que las fuerzas de estanflación se estén afianzando a nivel mundial.
Escasez duradera
El silicio también juega un papel clave en las aleaciones de aluminio, actuando como agente suavizante.Hace que el metal sea menos frágil cuando los productores lo moldean en diferentes productos necesarios en todo, desde automóviles hasta electrodomésticos.
Se espera que los precios se mantengan elevados en torno a los niveles actuales durante el próximo verano, hasta que se produzca más producción en la segunda mitad del año.La demanda está creciendo en sectores como la energía solar y los equipos electrónicos.Incluso si no hubiera restricciones al consumo de energía, habría escasez de silicio industrial.
Hora de publicación: Oct-13-2021